Hvorfor nedgraving av kraftledninger er en effektiv, men veldig dyr måte å forhindre skogbranner på

Ettersom dødelige skogbranner har ødelagt samfunn fra California til Maui, gjør nasjonens største selskap, Pacific Gas and Electric, fremskritt på sitt ambisiøse mål om å flytte 10,000 mil med kraftledninger i brannutsatte områder under jorden, noe som ville redusere antennelsesrisikoen betraktelig.

"Vi kommer ut av en historisk tørke, og disse forholdene er vesentlig annerledes enn forholdene vi så for bare 10 korte år siden. Så nå er det absolutt riktig tidspunkt å ta dristige, avgjørende handlinger med hensyn til nettsikkerheten, " sa Jamie Martin, PG&Es visepresident for undergrounding.

For fem år siden utløste PG&Es utstyr den dødelige leirbrannen, som ødela byen Paradise, California, og drepte 85 mennesker. De enorme forpliktelsene drev verktøyet ut i konkurs, som det kom ut av i 2020. Men bare et år senere, i samme fylke, startet PG&Es utstyr nok en katastrofal brann, noe som fikk verktøyet til å kunngjøre sin omfattende undergrunnsplan. Verktøyet har underjordisk 350 miles med kraftledninger så langt i år, og mer enn 600 miles siden 2021.

Mens Martin sier at flytting av kraftledninger under jorden reduserer antennelsesrisikoen med 98 %, har det en høy pris. Data samlet av California Public Utilities Commission viser at undergrunnskjøring på bare én mil koster hvor som helst mellom $1,85 millioner og $6,1 millioner, noe som betyr at PG&Es totale plan sannsynligvis vil være i titalls milliarder. Regningen vil bli betalt av PG&Es kunder, som allerede står overfor noen av de høyeste prisene i landet.

"Hvis vi fortsetter å presse strømprisene opp, vil ikke de mest sårbare av oss kunne betale," sier Katy Morsony, en advokat ved The Utility Reform Network, en forbrukergruppe som støtter en mer begrenset tilnærming til undergrunnsarbeid.

Siden PG&E tjener en garantert avkastning på kapitalinvesteringer, er verktøyet iboende incentivert til å gjennomføre dyrere infrastrukturprosjekter som undergrunn, forklarte Morsony og Daniel Kirschen, professor i kraft- og energisystemer ved University of Washington. Dette er hvordan verktøyet tjener penger, ikke ved å selge strøm eller gass.

"Undergrounding [...] koster mye penger. Det er en stor investering. Så det vil øke inntektene som verktøyene samler inn," forklarer Kirschen. "Nå er spørsmålet om disse andre løsningene er like effektive som de store investeringsprosjektene? Det er der regulatorene må gå inn."

PG&E sa i en uttalelse at "I tilfelle av undergrunnskjøring er investorenes prioriteringer på linje med kundenes og sikkerhetsregulatorene våre."

"I hovedsak eliminerer risikoen for antennelse"

Selv om det er dyrt, er det ikke nytt å grave ned kraftledninger. Det er vanlig praksis i bysentre, hvor luftledninger vil være hindrende, og mer vanlig i Europa generelt, hvor byer er tettere. Bare rundt 18 % av distribusjonslinjene i USA er underjordiske, men av både sikkerhetsmessige og estetiske grunner er i dag nesten alle nye linjer som bygges begravd.

Byggearbeidere i Arnold, California jobber med å begrave PG&Es kraftledninger.

Syndey Boyo

PG&E har for tiden omtrent 27,000 miles med kraftledninger under jorden, men disse er vanligvis ikke i områder med høy skogbrannfare. Så under stormer, når kraftig vind kan føre til at en linje velter eller et tre faller på en linje, har verktøy få gode alternativer.

"Så et alternativ er å i hovedsak bare slå av kraftledningen, for hvis det ikke er spenning og strøm på linjen, er det ingen sjanse for at denne frigjøringen av energi skjer, og da er det ingen sjanse for en tenning," forklarer Line Roald, en førsteamanuensis ved University of Wisconsin-Madison, hvis arbeid inkluderer modellering av risikoen for skogbrannantenning og strømbrudd i det elektriske nettet.

Faktisk har PG&E implementert Power Shutoffs for offentlig sikkerhet i California siden 2019, og har påvirket millioner av mennesker. Hawaiian Electric, verktøyet som kan bli funnet ansvarlig for skogbrannene i Maui som drepte minst 98 mennesker, har blitt kritisert for ikke å slå av strømmen i forkant av advarsler om høy vind. Hvis selskapet er fast bestemt på å ha feil, har det ikke på langt nær nok penger til å betale ned beboernes skadekrav.

Sett på denne måten er undergrunnskjøring utvilsomt billigere enn å håndtere de enorme kostnadene ved dødelige skogbranner, og mindre forstyrrende enn å slå av strømmen helt.

"Så for denne engangsinvesteringen eliminerer vi i hovedsak risikoen for antennelse fra en luftledning ved å plassere den under jorden," sier Martin.

PG&E er ikke det eneste verktøyet som er interessert. San Diego Gas & Electric har en plan om å undergrunne rundt 1450 miles med kraftledninger gjennom 2031, mens Florida Power and Light er underjordiske utvalgte linjer for orkanbeskyttelse. Austin Energy utforsker også underjordiske anlegg i kjølvannet av en vinterisstorm som forårsaket flere uker lange strømbrudd, og den føderale regjeringen har lovet å gi 95 millioner dollar til Maui for å herde det elektriske nettet, arbeid som kan inkludere underjordiske linjer.

Prisen på sikkerhet

Men PG&Es foreslåtte plan er langt mer ambisiøs og kostbar enn noen annen i landet. I henhold til denne planen, som CPUC vil stemme over i november, vil PG&E starte med å undergrave 2100 miles gjennom 2026, til en total kostnad på rundt 5,9 milliarder dollar.

Byggearbeidere i Arnold, California bruker et utstyr som kalles et steinhjul for å grave en grøft, slik at PG&E kan flytte kraftledningene sine under jorden.

Katie Brigham

Men CPUC har siden gitt ut to billigere, alternative forslag til vurdering, som i stor grad kuttet ned på undergrunnen. Den ene krever å flytte bare 200 miles under jorden og isolere 1800 miles med dekkede ledere gjennom 2026, mens den andre innebærer å undergrunne 973 miles og isolere 1027 miles.

Begge forslagene ville spare penger, men ville til slutt sette PG&Es mål på 10,000 mil i fare. I tillegg sier PG&E at isolasjonslinjer bare er omtrent 65 % effektive for å redusere skogbrannrisiko, langt mindre effektive enn underjordiske.

"Hvis et tre faller på en ledning, kommer ledningen til å ryke og du vil fortsatt ha en risiko for gnist og du har fortsatt en sjanse til å starte en skogbrann, selv om ledningen er isolert," forklarer Kirschen.

Utility Reform Network støtter planen om å undergrave 200 miles, og anslår kostnadene for isolasjon til å være rundt $800,000 per mil, sammenlignet med $3,3 millioner per mil som PG&E brukte på undergrunnskjøring i 2022.

"Ved å stole mer på isolerte linjer, kan vi gjøre arbeidet raskere og vi kan levere den skogbrannsikkerheten raskere til de forskjellige samfunnene," sier Morsony.

I november vil CPUC bestemme seg for en vei fremover for PG&E, med både skogbrannrisiko og kundenes forbruksregninger hengende i en tynn tråd.

Vårt firma tilbyr en pålitelig og rimelig løsning for å øke sikkerheten til kraftledningene dine. Sikringshettene våre er designet for å forhindre elektriske feil og potensielle brannfarer, og sikrer påliteligheten og sikkerheten til strømfordelingen din. Velg sikkerhet, velg pålitelighet – velg våre sikringsdeksler for en sikrere morgendag.