Etterspørselen etter litiumbatterier øker, brasilianske myndigheter og selskaper går inn i litiumgruvedrift.

Litium er en viktig råvare for produksjon av strømbatterier. I sammenheng med avkarboniseringen av den globale transportindustrien, øker etterspørselen etter nye energikjøretøyer, og strømbatterier utvikler seg raskt. Litiumgruver er derfor kjent som livsnerven i den industrielle økonomien i det 21. århundre og platina i ren energirevolusjonen.

Åpne markeder for å tiltrekke seg investeringer

 

Nylig ble det første partiet med grønn litiummalm eksportert fra Brasil sendt til Kina fra Victoria Port i staten Espírito Santo i det sørøstlige Brasil. Litiumgruvene ble utvunnet av den kanadiske litiumgruvegiganten Sigma Lithium i Jequitinonha-dalen i den brasilianske delstaten Minas Gerais.

 

Brasils litiummalmressurser er hovedsakelig lokalisert i Requitinonha-dalen, hvor omtrent 85 prosent av Brasils litium er lagret, og det støtter også Brasils rangering blant verdens ti beste litiumreserver og -produsenter. Det er verdt å nevne at Zequitignonha-dalen er et av de fattigste områdene i Brasil. Beboerne i dalen lever generelt av jordbruk. Fordi de ikke er rike, har de også fått tilnavnet Smertedalen. I dag blir det navnet endret til Lithium Valley.

 

I mai 2023 lanserte Minas Gerais prosjektet Lithium Valley. I juli holdt relevante avdelinger i Brasil et forretningsfremmende arrangement på Nasdaq-børsen i New York. Guvernøren i Minas Gerais deltok personlig på arrangementet for å promotere prosjektet, i håp om å tiltrekke internasjonale investorer til å investere i Lithium Valley.

 

Brasil ønsker angivelig å skille seg ut i global litiumproduksjon og ser det som en viktig mulighet for energiomstillingen i delstaten Minas Gerais. Av denne grunn endret den brasilianske regjeringen strategien for å begrense eksporten av litiumgruver, åpnet opp markedet og stimulerte investeringsentusiasmen til utenlandske investorer i Lithium Valley.

 

 

Litiummalm har vært begrenset fra eksport av Brasil siden 1970-tallet. Det var først i 2022 at den brasilianske regjeringen utstedte et dekret som tillot utenrikshandel med litiummineraler og malmer, samt produkter laget av litium, litiummetall, litiumlegeringer og derivater. Eksporten av litiummalm ble mer fleksibel, og litiummarkedet begynte å varmes opp. Brasils departement for gruver og energi spår at innen 2030 forventes dekretet å gi mer enn 15 milliarder real i investeringer i litiumproduksjon.

 

Internasjonale gruveselskaper har gått inn i spillet

 

Politikken er ikke den eneste faktoren som påvirker utviklingen av Brasils litiumgruveindustri. Den globale energitransformasjonen vil uunngåelig kreve litium. Etterspørselen etter litium vil fortsette å vokse i fremtiden, og tilbudet vil også øke tilsvarende. I følge prognosen fra Det internasjonale energibyrået vil den globale etterspørselen etter litium øke med 42 ganger i løpet av de neste 20 årene. Dette har også utløst konkurranse for litiumgruver rundt om i verden.

 

Anna Cabral, administrerende direktør og president i Sigma Lithium, sa at sammenlignet med verdens fem beste land med litiumreserver, er ikke Brasils litiumreserver store, mens Bolivia, Chile, Australia, Argentina og andre land har mye større litiumreserver. Imidlertid er mange litiumgruver ikke gunstige for kommersiell gruvedrift på grunn av det harde utviklingsmiljøet. For eksempel krever Bolivia at selskaper samarbeider med myndighetene, noe som gjør det vanskelig å tiltrekke seg internasjonale investorer. Derfor er det avgjørende å redusere restriksjoner for å utvikle litiumgruveindustrien.

 

Ana Cabral mener at nøkkelmineraler er grunnlaget for energiomstillingen, og Lithium Valley-prosjektet vil gjøre Brasil til en viktig aktør i global litiumproduksjon. I april 2023 begynte selskapet gruvedrift i Brasils Lithium Valley og var et av de første selskapene som gruvede. Målet vårt er at gruvevolumet i 2023 kan støtte produksjonen av 600,000 strømbatterier, og vi håper å utvide dette tallet til 1,8 millioner i fremtiden.

 

Så langt, i tillegg til Sigma Lithium, har Lithium Valley tiltrukket seg tre internasjonale gruveselskaper fra Canada, USA og Australia for å utvikle leteprosjekter lokalt.

 

 

Fokuser kun på litiumutvinning

 

Elaine Santos, en forsker ved Sao Paulo Public University i Brasil, sa at den brasilianske regjeringen spesielt støtter eksporten av litiumgruver og fortsetter å anbefale Lithium Valley til internasjonale investorer, i håp om å styrke sitt image som en stor global produsent av litium. Så langt har nesten all litiummalmen som er utvunnet fra Brasil blitt eksportert. Brasil har ikke valgt å utvikle hele verdikjeden til den nye energibilindustrien, og deres støttepolitikk for nye energikjøretøyer er svært begrenset. Hvis bare råvarer eksporteres, kan de ikke gi noen merverdi til den nye energibilindustrien. Utviklingen av Brasils nye energibilindustri vil møte risikoer og utfordringer.

 

Brasils elbilindustri er i sin spede begynnelse, og det totale eierskapet er lavt. Den sene starten av elektriske kjøretøy i Brasil kan ha sammenheng med den langsiktige utviklingen av etanolbensin. I nesten 20 år har flex-fuel-kjøretøyer, en løsning for å redusere karbonutslipp, hjulpet Brasil betydelig med å redusere forurensning fra biler sammenlignet med andre land med et tilsvarende bilmarked, men fungerer nå som en hindring.

 

Flex-fuel-kjøretøyer dominerer Brasil, og sto for 84,5 prosent av bilsalget i juni 2023, ifølge den brasilianske sammenslutningen av bilprodusenter. Konsulentfirmaet Bright Consulting forventer at rene elektriske kjøretøyer vil utgjøre bare rundt 7 prosent av salget av lette kjøretøy i Brasil innen 2030, godt under det anslåtte verdensgjennomsnittet på 37 prosent.

 

På dette stadiet er den brasilianske regjeringens implementering av Lithium Valley-prosjektet fortsatt begrenset til å tiltrekke seg investeringer fra deltakere i ulike ledd i litiumproduksjonskjeden, utvinning, prosessering og produksjon av relaterte produkter som leveres til alle deler av verden.

 

Den brasilianske transportministeren Renan Filho sa at diskusjonen om elektriske kjøretøy var viktig for Brasil og verden, men etanol bør også være en del av diskusjonen. Den brasilianske regjeringens nåværende politikk er å opprettholde insentiver for etanol mens de søker å tiltrekke seg internasjonale elbilprodusenter.